Играют на джембе двумя руками. Основных тона три: низкий удар, высокий и шлепок. Играющий стоит, при этом барабан подвешивается на специальный ремень или ставится на особую стойку. На небольшом джембе играть можно и сидя, при этом основание барабана зажимается между ног. Игра на джембе требует умелого чередования фокусировки и рассеивания силы удара рукой: для высокого и низкого ударов необходимо напряжение, для шлепка — расслабление кисти. Традиционные ритмы играются с помощью ладоней; многие привносят игру пальцами с использованием перекатов, трения мембраны, щелчков и т. п.